Valoración de la severidad de una pandemia de gripe

El principal factor determinante de la severidad de una pandemia de gripe, medida por el número de casos de enfermedades graves y muertes que provoca, es la inherente a la virulencia del virus. Sin embargo, muchos otros factores influyen en la severidad global del impacto de una pandemia.
Incluso un virus pandémico que inicialmente provoca síntomas leves en personas sanas puede ser perjudicial, especialmente en las condiciones de las sociedades actuales, de una gran movilidad y estrecha interdependencia. Además, el mismo virus que causa una enfermedad leve en un país puede provocar en otro una morbilidad y mortalidad mucho mayores. Asimismo, la virulencia inherente del virus puede cambiar con el tiempo en la medida en que la pandemia avanza en las subsecuentes olas de diseminación nacional e internacional.
Propiedades del virus
Un virus provoca una pandemia de influenza cuando es o bien totalmente nuevo o bien que no se ha distribuido reciente y extensamente en la población humana. Esto crea una vulnerabilidad casi universal a la infección. Si bien no todas las personas resultan infectadas durante una pandemia, casi todas las personas si son susceptibles a la infección.
El hecho de que un gran número de personas se enfermen casi simultáneamente es una de las razones por las que las pandemias son social y económicamente perjudiciales, con la posibilidad de sobrecargar temporalmente los servicios de salud.
La contagiosidad del virus también influye en la severidad del impacto de una pandemia, pues puede aumentar el número de personas que se enferman y necesitan atención en un breve periodo en una zona geográfica determinada. En el lado positivo, no todas las partes del mundo, o todas las partes de un país, se ven afectados al mismo tiempo.
La contagiosidad del virus influirá también en la velocidad de propagación, tanto dentro de los países como internacionalmente. Esto también puede influir en la gravedad, pues una propagación muy rápida puede socavar la capacidad de los gobiernos y los servicios de salud para hacerle frente.
Las pandemias por lo general tienen un impacto negativo particular en determinados grupos de edades. Si la enfermedad y la muerte se concentra en los jóvenes económicamente productivos la pandemia será mucho más perjudicial para las sociedades y las economías que cuando son los muy jóvenes o los muy viejos los más gravemente afectados, como se ha visto durante las epidemias de gripe estacional.
Vulnerabilidad de la población
La vulnerabilidad general de la población puede desempeñar un papel importante. Por ejemplo, las personas con enfermedades crónicas subyacentes, como las enfermedades cardiovasculares, la hipertensión, el asma, la diabetes, la artritis reumatoide, y varias otras, tienen más probabilidades de sufrir infecciones graves o letales. La prevalencia de estas enfermedades, junto con otros factores tales como el estado nutricional, puede influir en la severidad de una pandemia de manera significativa.
Olas subsecuentes de propagación
La gravedad global de una pandemia es determinada, además, por la tendencia de las pandemias a rodear el mundo en al menos dos, a veces tres, oleadas. Por muchas razones, la gravedad de las siguientes olas subsecuentes puede variar drásticamente en algunos o incluso en la mayoría de los países.
Una característica distintiva de los virus de la gripe es que en los ocho segmentos de genes, y en particular en el gen de hemaglutinina, se producen mutaciones con frecuencia y de una manera imprevisible. No puede descartarse nunca la aparición de un virus de naturaleza más virulenta durante el curso de una pandemia.
La severidad de las olas pandémicas sucesivas también es influida por los diferentes patrones de propagación. Por ejemplo, si los niños en edad escolar son los principales afectados en la primera oleada, en la segunda pueden ser los ancianos los que soporten el peso de la enfermedad, con una mortalidad superior a causa de la mayor vulnerabilidad de las personas mayores.
Durante el siglo pasado, la pandemia de 1918 comenzó de una forma leve y después de seis meses regresó en una forma mucho más letal. La pandemia que se inició en 1957 empezó suave, y regresó en una forma algo más severa, aunque mucho menos devastadora que la del 1918. La pandemia de 1968 se inició relativamente ligera, con casos esporádicos previos a la primera ola, y permaneció leve en su segunda ola en la mayoría, pero no todos los países.
Capacidad para responder
Por último, la calidad de los servicios de salud influye en el impacto de cualquier pandemia. El mismo virus que causa sólo síntomas leves en los países con fuertes sistemas de salud puede ser devastador en otros países donde los sistemas de salud son deficientes, y donde los suministros de medicamentos, incluidos los antibióticos, son limitados o interrumpidos frecuentemente, y donde los hospitales están llenos, pobremente equipados, y con escaso personal.
Valoración de la situación actual
Hasta la fecha, se pueden hacer las siguientes observaciones, específicamente sobre el virus H1N1, y, de forma más general, sobre la vulnerabilidad de la población mundial. Las observaciones específicas para el H1N1 son preliminares, basadas en datos limitados de sólo unos pocos países.
La cepa del virus H1N1 causante del brote actual es un nuevo virus que no se ha visto anteriormente, ni en seres humanos ni en animales. Si bien actualmente no de puede llegar a conclusiones definitivas, los científicos prevén que la inmunidad preexistente al virus será bajo o nula, o muy limita a los grupos poblacionales más viejos.
H1N1 parece ser más contagioso que la gripe estacional. La tasa de ataque secundario de la gripe estacional oscila entre un 5% y un 15%. Los estimados actuales de la tasa de ataque secundario del H1N1 varían entre el 22% y el 33%.
Con la excepción del brote en México, que todavía no se comprende plenamente, el virus H1N1 tiende a causar una enfermedad muy leve en personas con antecedentes de salud. Fuera de México, casi todos los casos de enfermedad, y todas las muertes, se han detectado en personas con enfermedades crónicas subyacentes.
En los brotes más grandes y mejor documentados hasta la fecha, el de México y el de los Estados Unidos de América, el grupo etario más afectado es más joven que el que se afecta durante las epidemias estacionales de gripe. Aunque se han confirmado casos en todos los grupos de edades, desde recién nacidos hasta ancianos, la juventud de los pacientes con infección severa o mortal es una característica sorprendente de estos primeros brotes.
En términos de vulnerabilidad de la población, la tendencia del virus H1N1 a causar infecciones más graves y mortales en personas con enfermedades subyacentes es de particular preocupación.
Por varias razones, la prevalencia de enfermedades crónicas ha aumentado espectacularmente desde 1968, cuando sucedió la última pandemia del siglo pasado. La distribución geográfica de estas enfermedades, consideradas alguna vez como la compañera inseparable de las sociedades ricas, también ha cambiado drásticamente. Hoy la OMS estima que el 85% de la carga de enfermedades crónicas se concentra en países de bajos y medianos ingresos. En estos países, las enfermedades crónicas muestran una edad media de inicio más temprana que la que se observa en zonas más prósperas del mundo.
En estos primeros días del brote, algunos científicos especulan que todo el espectro clínico de la enfermedad causada por el H1N1 no será evidente hasta que el virus esté más diseminado. Esto, además, podría alterar el panorama actual de la enfermedad, que es abrumadoramente más leve fuera de México.
Aparte de la mutabilidad intrínseca de los virus de la influenza, otros factores pueden alterar la gravedad de los patrones actuales de la enfermedad, aunque en formas completamente incognoscibles, si el virus sigue propagándose.
Los científicos están preocupados por los posibles cambios que podría tener lugar una vez que el virus se propague al hemisferio sur y se encuentre con los virus humanos que circulen actualmente allí a medida que se inicie la temporada normal de influenza en ese hemisferio.
Otro motivo de preocupación es el hecho de que el virus de la influenza aviar H5N1 está firmemente establecido en las aves de corral en algunas partes del mundo. Nadie puede predecir cómo se comportará el virus H5N1 bajo la presión de una pandemia. En la actualidad, el virus H5N1 es un virus animal que no se transmite fácilmente a los seres humanos, y sólo muy rara vez se transmite directamente de una persona a otra.
Fuente: WHO | Assessing the severity of an influenza pandemic. Disponible en: http://www.who.int/csr/disease/swineflu/assess/disease_swineflu_assess_20090511/en/index.html